Herbe à chat : pourquoi elle rend votre chat fou, et est-ce sûr ?
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Un chat qui renifle un jouet, se frotte le menton dessus puis se roule sur le dos en ronronnant : la scène amuse autant qu’elle intrigue. Derrière ce numéro se cache une plante, la cataire, et une réaction que les chercheurs commencent à bien décrire. Tous les chats ne sont pourtant pas concernés, et la plante gagne à être utilisée avec discernement.
Deux plantes pour un même nom
En France, « herbe à chat » désigne deux choses différentes, ce qui crée beaucoup de confusion.
- La cataire (Nepeta cataria), aussi appelée catnip, est une plante aromatique de la famille de la menthe. C’est elle qui déclenche les roulades. On la trouve séchée, en spray ou à l’intérieur de jouets.
- L’herbe à brouter est une jeune pousse de céréale, souvent de l’avoine, que le chat mâchonne. International Cat Care rappelle que manger de l’herbe est un comportement normal chez le chat, encore mal compris, qui aiderait à faire circuler la nourriture ou les poils dans le tube digestif.
Cet article parle de la première. La seconde se cultive facilement en pot et intéresse surtout les chats d’intérieur.
Pourquoi la cataire produit un tel effet
La cataire contient une huile essentielle, la népétalactone. Lorsque le chat la respire, elle stimule son odorat et déclenche une série de comportements typiques. International Cat Care liste le fait de flairer, lécher, mordiller et mâcher la plante, les frottements de la tête, les roulades sur le dos, un regain d’activité, du toilettage et de l’envie de jouer.
L’épisode est court. Humane World for Animals, l’ancienne Humane Society américaine, indique qu’une séance dure en général une dizaine de minutes, puis que le chat devient insensible pendant environ deux heures. Le même organisme note un effet inverse lorsque la plante est mangée plutôt que sentie : la plupart des chats deviennent alors calmes et détendus.
Pourquoi certains chats n’y réagissent pas
La sensibilité à la cataire est héréditaire. International Cat Care estime qu’elle concerne environ 70 à 80 % des chats, et précise qu’elle n’apparaît pas avant l’âge de trois mois. Inutile donc d’en proposer à un jeune chaton, ni de s’inquiéter si un adulte reste de marbre.
Une étude publiée en 2017 dans la revue BMC Veterinary Research par Bol et ses collègues a testé 100 chats domestiques avec plusieurs plantes. La cataire a fait réagir 68 % d’entre eux, la vigne argentée 79 % et la racine de valériane 47 %. Surtout, parmi les 31 chats insensibles à la cataire, 22 ont réagi à la vigne argentée. Pour un chat indifférent, tester une autre plante a donc du sens.
Est-ce sans risque, et comment bien l’utiliser ?
Humane World for Animals considère la cataire comme généralement sûre pour le chat : les abus sont rares, et en avaler de grandes quantités peut provoquer de légers troubles digestifs. Quelques règles simples permettent d’en profiter sans excès :
- Proposer un objet, pas un tas. Une pincée de cataire séchée frottée sur un jouet suffit ; au-delà, le chat risque surtout d’en manger.
- Espacer les séances. Le même organisme conseille de limiter la cataire à quelques séances par semaine, pour qu’elle garde son intérêt.
- S’en servir comme d’un outil. Frottée sur un nouveau griffoir, glissée dans la caisse de transport ou dans un panier que le chat boude, elle aide à rendre un objet attirant.
- Observer la réaction. Certains chats deviennent brusques sous l’effet de la cataire. S’il mord, grogne ou s’en prend à un autre chat, arrêtez. Quand plusieurs chats vivent ensemble, proposez-la à chacun séparément.
- La conserver correctement. Humane World for Animals recommande de garder la cataire séchée au congélateur, dans un contenant hermétique, et de renouveler régulièrement celle des jouets, dont l’odeur s’épuise.
La cataire n’est pas non plus un calmant à donner avant un voyage ou une visite chez le vétérinaire : son effet varie trop d’un chat à l’autre, et certains s’excitent au lieu de se détendre. Pour un chat anxieux, parlez-en plutôt avec votre vétérinaire. Enfin, un chat qui vomit à répétition ou qui semble abattu après en avoir mangé doit être examiné : ce n’est pas l’effet attendu.
Utilisée sur un griffoir, la cataire aide aussi à détourner un chat du canapé, comme l’explique le guide sur les griffades sur le canapé. Pour d’autres idées d’occupation, la rubrique comportement rassemble les articles sur le jeu et l’ennui.
Pour aller plus loin (sources)
- International Cat Care, Why do cats..? : icatcare.org
- Bol et al. 2017, BMC Veterinary Research : pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Humane World for Animals, What is catnip? : humaneworld.org
Ce guide est informatif et ne remplace pas l’avis d’un vétérinaire.
Questions fréquentes
Pourquoi mon chat ne réagit-il pas à l'herbe à chat ?
La sensibilité à la cataire est héréditaire : une partie des chats n'y réagit tout simplement pas. Dans l'étude de Bol et ses collègues, publiée en 2017, la plupart des chats insensibles à la cataire réagissaient en revanche à la vigne argentée. Un chaton trop jeune ne réagit pas non plus.
L'herbe à chat est-elle une drogue pour le chat ?
Non. Il s'agit d'une réaction à une odeur, déclenchée par la népétalactone, qui s'arrête d'elle-même. Humane World for Animals l'estime à une dizaine de minutes par séance, suivie d'environ deux heures pendant lesquelles le chat n'y réagit plus.
Mon chat peut-il manger de l'herbe à chat ?
Un peu, oui. Humane World for Animals indique que la cataire avalée a plutôt un effet calmant et qu'en manger de grandes quantités peut provoquer de légers troubles digestifs. Si des vomissements ou une diarrhée durent, demandez à votre vétérinaire.
Quelle différence entre herbe à chat et herbe à brouter ?
L'herbe à chat au sens strict est la cataire, une plante aromatique qui agit par son odeur. L'herbe à brouter est une jeune pousse de céréale, comme l'avoine, que beaucoup de chats aiment mâchonner. International Cat Care décrit ce broutage comme un comportement normal, qui aiderait à évacuer les poils.